As 572 peças que compõem a coleção de esculturas religiosas em marfim foram reunidas entre 1919 e 1930 em vários estados brasileiros por José Luiz de Souza Lima que, em 1930, penhorou a coleção à Caixa Econômica Federal, sem nunca tê-la resgatado.

Conhecedor do valor da coleção, o então diretor do Museu, Gustavo Barroso, inicia incansáveis esforços para incorporá-la ao acervo do Museu Histórico Nacional. Finalmente, em 1940, o Presidente Getúlio Vargas, em decisão histórica e mediante a abertura de crédito especial, autoriza o pagamento à CEF, doando a seguir a coleção ao Museu.

Embora indexada, estudada e exposta em períodos anteriores, somente no final da década de 80 a coleção foi totalmente pesquisada, num criterioso trabalho da técnica Lucila Morais Santos.

Ela deu à coleção uma leitura inovadora, que abordou, entre outras questões, a utilização destas esculturas como instrumentos de catequese e a sociologia das invocações, ou seja, um levantamento das preocupações básicas da sociedade cristã, inventariando-se os cultos dominantes em determinados períodos e lugares.