Desde a fundação da cidade de São Sebastião do Rio de Janeiro, em 1565, a ponta mais tarde denominada do Calabouço, que avançava sobre o mar entre as praias da Piaçaba e de Santa Luzia, foi considerada estratégica para a defesa da Baia da Guanabara.
Em 1567, Mem de Sá iniciou a construção da Bateria de Santiago, ampliada em 1603 para se tornar Forte de Santiago, unidade importante do sistema de proteção da cidade do Rio de Janeiro.
A região passou a ser conhecida por esse nome quando, em 1693, o Forte veio a servir também como Calabouço, prisão destinada aos escravos faltosos.
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