O retrato nos mais variados suportes - pintura, escultura, relevo, medalha, porcelana e miniatura - é um item importante do acervo do Museu Histórico Nacional. Nessa exposição, alguns significativos exemplares desta coleção, que contribuem para um melhor conhecimento da trajetória da sociedade moderna.

O retrato, substituído posteriormente pela fotografia, faz parte da trajetória da família brasileira, integra o imaginário social brasileiro. Através do perfil dos retratados, revelam-se os costumes e os valores que regiam a arte e a sociedade à época de sua produção. No Brasil, a tradição do retrato remonta ao século XVIII, com a prática de sua encomenda para as Irmandades. Posteriormente, difundiu-se entre os barões do Império o gosto por pendurar seus retratos nas residências e, a partir de 1850, acelerou-se a disseminação dos álbuns fotográficos.